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Jun 03, 2023

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Siete meses después de que Washington revelara duras restricciones, las empresas chinas están redoblando su apuesta por las cadenas de suministro locales y obteniendo miles de millones en efectivo de Beijing y de los inversores.

Por Chang Che y John Liu

En octubre pasado, los planes de construcción de una enorme fábrica de semiconductores propiedad de una importante empresa respaldada por el estado en el centro de China cayeron en el caos. La administración Biden había intensificado la guerra comercial por la tecnología, cortando el acceso de China a las herramientas occidentales y a los trabajadores calificados que necesitaba para construir los semiconductores más avanzados.

Algunos empleados con ciudadanía estadounidense abandonaron la empresa. Tres proveedores de equipos estadounidenses suspendieron casi de inmediato sus envíos y servicios, y se espera que Europa y Japón hagan lo mismo pronto.

La instalación pertenecía a Yangtze Memory Technologies Corporation, o YMTC, una empresa de chips de memoria que Xi Jinping, el presidente de China, ha ensalzado como abanderado de la carrera de China hacia la autosuficiencia. Ahora, el fabricante de chips y sus pares están revisando apresuradamente las cadenas de suministro y reescribiendo sus planes de negocios.

Casi siete meses después, las barreras comerciales estadounidenses han acelerado el impulso de China por un sector de chips más independiente. La tecnología y el dinero occidentales se han retirado, pero están llegando fondos estatales para cultivar alternativas locales para producir semiconductores menos avanzados pero aún lucrativos. Y China no ha renunciado a fabricar chips de alta gama: los fabricantes están intentando trabajar con piezas más antiguas del extranjero que no están bloqueadas por las sanciones de Estados Unidos, así como con equipos menos avanzados en el país.

Las duras restricciones estadounidenses surgieron de la alarma sobre lo que los funcionarios de Washington consideraban una amenaza planteada por el uso por parte de China de sus empresas de tecnología para mejorar su arsenal militar. Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional, caracterizó recientemente el sentimiento como parte de un "nuevo consenso" en Washington de que décadas de integración económica con China no fueron del todo exitosas, y agregó que los nuevos controles fueron "cuidadosamente diseñados" para perseguir a los más tajantes de China. -Semiconductores de borde.

Según las reglas de octubre, las empresas y los ciudadanos estadounidenses ya no pueden ayudar a ninguna empresa china a crear tecnología de chips que alcance un cierto umbral de sofisticación. Los controles fueron más allá de las restricciones comerciales de la administración Trump que afectaron a empresas específicas como el gigante chino de las telecomunicaciones Huawei.

Durante esas tensiones comerciales anteriores, Beijing movilizó grandes sumas de dinero para cultivar alternativas locales a los fabricantes de chips occidentales. Pero los componentes extranjeros estaban fácilmente disponibles y eran de mayor calidad, lo que hizo que muchas empresas chinas no estuvieran dispuestas a hacer el cambio.

Esas reservas sobre el uso de materiales procedentes de China parecen estar disminuyendo. Las empresas tecnológicas chinas a lo largo de la cadena de suministro están evaluando cómo reemplazar los chips occidentales y los componentes relacionados, incluso aquellos que no se ven afectados por los controles estadounidenses. Guangzhou Automobile Group, un fabricante estatal de vehículos eléctricos, dijo en febrero que su objetivo era comprar eventualmente los aproximadamente 1.000 chips de sus automóviles a proveedores chinos. Actualmente compra el 90 por ciento de sus chips en el extranjero.

"El objetivo ahora en China en muchas áreas es desamericanizar las cadenas de suministro", dijo Paul Triolo, vicepresidente senior para China de Albright Stonebridge Group, una firma de estrategia.

Decenas de empresas chinas de chips están ultimando planes para recaudar dinero mediante ofertas públicas este año. Entre ellos se incluyen el segundo mayor fabricante de chips de China, Hua Hong Semiconductor, así como un fabricante de herramientas para chips respaldado por Huawei.

Las disputas tecnológicas entre las dos economías más grandes del mundo no muestran signos de disminuir. La administración Biden ha redactado, pero aún no ha publicado, nuevas reglas que restringirían las inversiones de capital de riesgo estadounidense en empresas de chips avanzados en China. La inversión extranjera en el sector de semiconductores de China este año ya ha caído a 600 millones de dólares, su punto más bajo desde 2020, según datos de PitchBook, que rastrea la financiación privada. Y los funcionarios están considerando controles más estrictos sobre tecnologías como la computación cuántica o los equipos de fabricación de chips.

Las restricciones estadounidenses han hecho que Beijing active un fondo estatal que había estado inactivo debido al despilfarro y la corrupción: el “Gran Fondo” del gobierno inyectó aproximadamente 1.900 millones de dólares en YMTC en febrero para reforzar su respuesta a las restricciones estadounidenses. El fondo también ha invertido recientemente dinero en proveedores de materiales y equipos de chips, según informes de los medios estatales.

Los nuevos subsidios tienen como objetivo eliminar los componentes occidentales de las cadenas de suministro de China. La ciudad sureña de Guangzhou ha destinado más de 21 mil millones de dólares este año para semiconductores y otros proyectos tecnológicos, incluidos aquellos que intentan reemplazar a los proveedores occidentales de equipos de chips. Las órdenes de compra de equipos fabricados en China se han disparado en los últimos meses, según informes corporativos y comunicados de prensa.

Xi ha sido franco sobre lo que considera un esfuerzo de los países occidentales para imponer una “contención integral” de China. Durante una importante reunión legislativa en marzo, el presidente chino interrumpió los comentarios de un delegado de un fabricante de grúas chino. Los medios estatales informaron ampliamente sobre el intercambio: “Los chips dentro de sus grúas, ¿son de origen local?” Preguntó el señor Xi. Sí, dijo el delegado.

Hasta ahora, menos del 1 por ciento de todos los semiconductores en China se encuentran en el extremo superior de la industria y están sujetos a controles estadounidenses, según estimaciones de Yole Group, una firma de investigación de mercado. El resto son semiconductores menos avanzados o “maduros”, que se encuentran en la electrónica de consumo cotidiana y en los automóviles, y constituyen “la gran mayoría del negocio”, dijo Jean-Christophe Eloy, director ejecutivo de Yole Group. Esos chips, que en gran medida no fueron afectados por los controles de octubre de la administración Biden, ahora están experimentando un aumento de la inversión, añadió.

Los dos mayores fabricantes de chips de China, la Corporación Internacional de Fabricación de Semiconductores, o SMIC, respaldada por el estado, y Hua Hong Semiconductor, han anunciado cada uno miles de millones de dólares este año para ampliar la producción de chips maduros, según anuncios públicos.

Sin embargo, a largo plazo, la falta de acceso de China a las herramientas de clase mundial necesarias para fabricar chips podría obstaculizar su progreso en muchas industrias avanzadas como la inteligencia artificial y la aeroespacial, según Handel Jones, director ejecutivo de International Business Strategies, una firma consultora.

En agosto pasado, YMTC había apuntado a triplicar su participación en la producción mundial de chips al 13 por ciento para 2027, desafiando a los operadores tradicionales de chips como Micron Technology, con sede en EE. UU., según estimaciones de Yole Group. Al enfrentar problemas para construir su segunda fábrica, la producción del fabricante chino de chips de memoria disminuirá, cayendo a solo el 3 por ciento del mercado en 2027.

Las empresas internacionales que anteriormente habían invertido en la industria de semiconductores de China están desviando sus inversiones a otros lugares. Los principales fabricantes de chips de Corea y Taiwán, Samsung y Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o TSMC, están invirtiendo miles de millones de dólares en nueva producción en Estados Unidos. El fabricante de chips taiwanés está solicitando subsidios estadounidenses para su fábrica de Arizona que lo obligan a limitar su inversión en China durante una década.

Al mismo tiempo, dijeron los expertos, el debilitamiento de la influencia extranjera sobre el sector de chips de China está creando oportunidades para las empresas nacionales. El mes pasado, un fabricante de equipos semiconductores salió a bolsa en Shanghai. Las acciones de la empresa Crystal Growth & Energy Equipment han subido un 30 por ciento desde su debut.

"Es gracias a las sanciones que ahora hay espacio en el mercado", dijo Xiang Ligang, director de un consorcio tecnológico con sede en Beijing que ha asesorado al gobierno chino en cuestiones tecnológicas. "Ahora tenemos la oportunidad de desarrollarnos".

La reciente explosión de efectivo estatal podría aumentar la participación de China en la producción mundial de chips de gama baja. En la próxima década, China podría representar aproximadamente la mitad de la capacidad de producción mundial de una clase de semiconductores maduros, según un informe escrito conjuntamente por Rhodium Group, una firma consultora, y Stiftung Neue Verantwortung, un grupo de expertos en Berlín.

Eso podría crear nuevas vulnerabilidades en la cadena de suministro para las empresas extranjeras, dijo Jan-Peter Kleinhans, coautor del informe.

"Poner todos los huevos en una sola canasta es una idea estúpida", explicó. "Éste es un punto crítico que puede explotarse".

Ana Swanson contribuyó con el reportaje.

Chang Che es corresponsal de tecnología en Asia de The Times. Anteriormente trabajó para The China Project y como escritor independiente que cubrió la tecnología y la sociedad china. Más sobre Chang Che

John Liu se unió a The Times en 2021 y cubre noticias en China. Anteriormente, fue reportero de The Myanmar Times y escribió sobre Taiwán para medios internacionales. Más sobre John Liu

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