Hay una batalla por la estufa de gas, el cambio climático y la salud: NPR

Mar 03, 2024

Jeff Brady

Los grupos ambientalistas centrados en el cambio climático quieren eliminar el uso de gas natural en los edificios, y eso incluye cocinar con estufas de gas. Erano Bundoc/Getty Images/EyeEm ocultar leyenda

Los grupos ambientalistas centrados en el cambio climático quieren eliminar el uso de gas natural en los edificios, y eso incluye cocinar con estufas de gas.

A los estadounidenses les encantan sus estufas de gas. Es un romance impulsado por una campaña de décadas de "cocinar con gas" de empresas de servicios públicos que incluye anuncios antiguos, un video de rap vergonzoso de los años 80 y, más recientemente, personalidades de las redes sociales. Los detalles han cambiado con el tiempo, pero el mensaje es el mismo: usar una estufa de gas te hace cocinar mejor.

Pero la querida estufa de gas se ha convertido en un punto central en la lucha sobre si el gas debería existir en el 35% de los hogares estadounidenses que cocinan con él.

Los grupos ambientalistas se centran en los posibles efectos sobre la salud. La quema de gas emite contaminantes que pueden provocar o empeorar enfermedades respiratorias. Los electrodomésticos residenciales, como las calderas y los calentadores de agua que funcionan con gas, expulsan la contaminación al exterior, pero la estufa "es el único electrodoméstico de gas de su hogar que probablemente no tiene ventilación", dice Brady Seals de RMI, anteriormente Rocky Mountain Institute.

El enfoque en los posibles riesgos para la salud de las estufas es parte de una campaña más amplia de los ambientalistas para eliminar el gas de los edificios para luchar contra el cambio climático. Los edificios comerciales y residenciales representan alrededor del 13% de las emisiones que atrapan calor, principalmente por el uso de aparatos de gas.

Esos grupos obtuvieron una victoria significativa recientemente cuando California desarrolló nuevos estándares que, una vez finalizados, requerirán más ventilación para las estufas de gas que para las eléctricas a partir de 2023. El plan climático de la administración Biden también exige incentivos gubernamentales que alentarían a las personas a cambiar de residencias. gas a totalmente eléctrico.

El sector de servicios públicos de gas ve el foco en los posibles efectos de las estufas en la salud como una amenaza creciente a su supervivencia, y critica a los grupos que plantean el problema. Al comentar sobre las nuevas normas de California, Ted Williams, de la Asociación Estadounidense del Gas (AGA), llamó a estos grupos "organizaciones que están ante todo interesadas en la electrificación por cuestiones climáticas". Dijo que "se han aferrado a la calidad del aire interior como un punto débil en la cuestión del uso directo del gas natural".

La industria de servicios públicos de gas está luchando por preservar su negocio restando importancia a la ciencia existente sobre las estufas de gas y la calidad del aire interior. Señala que los reguladores federales se han negado a regular más estrictamente las estufas de gas. Y está invirtiendo en diversas campañas para recordar a los clientes que cocinar con gas es más barato.

Esta batalla tiene como objetivo influir en su decisión la próxima vez que compre una estufa nueva.

El epidemiólogo ambiental Josiah Kephart estudia la contaminación causada por la cocina. Dice que la máxima prioridad de su familia es deshacerse de su estufa de gas y reemplazarla por una eléctrica menos contaminante. Jeff Brady/NPR ocultar leyenda

El epidemiólogo ambiental Josiah Kephart estudia la contaminación causada por la cocina. Dice que la máxima prioridad de su familia es deshacerse de su estufa de gas y reemplazarla por una eléctrica menos contaminante.

Josiah Kephart es un epidemiólogo ambiental de la Universidad Drexel en Filadelfia que investiga la contaminación del aire interior causada por estufas en América Latina. Una mañana soleada de verano nos reunimos en su cocina para probar la contaminación de la estufa de gas de su familia.

Si tienes una estufa eléctrica, la energía para cocinar puede provenir de combustibles fósiles, pero la combustión ocurre en una planta de energía muy lejana, dice Kephart. "Cuando tienes una estufa de gas, la combustión se produce en realidad en tu cocina; puedes ver la llama azul allí abajo", dice. "No existe una combustión sin humo."

Cuando tienes una estufa de gas, esa combustión en realidad ocurre justo en tu cocina; puedes ver la llama azul allí abajo... No hay combustión libre de humo.

Josiah Kephart, epidemiólogo ambiental

Los contaminantes más comunes de las estufas de gas son el dióxido de nitrógeno (NO2), el monóxido de carbono y el formaldehído. Los defensores ahora se centran principalmente en el NO2, que según la Agencia de Protección Ambiental es un gas tóxico que incluso en bajas concentraciones puede provocar problemas respiratorios en personas con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Para saber cuánto NO2 libera la estufa de gas de Kephart, NPR alquiló un monitor de aire.

Kephart tiene dos hijos pequeños, y las investigaciones, incluido este estudio de 1992, muestran que los niños que viven en una casa con una estufa de gas tienen aproximadamente un 20% más de riesgo de desarrollar enfermedades respiratorias.

Un monitor de dióxido de nitrógeno en el aire en la cocina de Josiah Kephart muestra 0,159 partes por millón, o 159 partes por mil millones. Eso está por encima de la directriz horaria de la Organización Mundial de la Salud de 106 ppb. Jeff Brady/NPR ocultar leyenda

Un monitor de dióxido de nitrógeno en el aire en la cocina de Josiah Kephart muestra 0,159 partes por millón, o 159 partes por mil millones. Eso está por encima de la directriz horaria de la Organización Mundial de la Salud de 106 ppb.

Al principio, el monitor de aire muestra que los niveles de fondo en la cocina de Kephart son de aproximadamente 24 partes por mil millones (ppb). Esto es lo que se espera para una casa con una estufa de gas, pero aún es más alto que la directriz promedio anual de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 5 ppb. La EPA no tiene estándares para los niveles de NO2 en interiores.

Kephart comienza hirviendo una olla con agua y horneando muffins de arándanos. "Así que se supone que este es un escenario muy normal al cocinar una comida en la cocina: tenemos el horno en 375 y un quemador encendido", dice.

Después de 12 minutos, el monitor comienza a aumentar, mostrando niveles de NO2 de 168 ppb. "Así que ahora hemos excedido la pauta horaria [de la OMS] de 106 ppb en aproximadamente un 50%", dice Kephart. "Si tienes hijos o cualquier tipo de afección pulmonar, esto se encuentra en un nivel en el que, en la literatura (en la ciencia), hemos visto que las personas comienzan a tener estos cambios en sus pulmones que podrían provocarles peores síntomas o empeorar su enfermedad. ".

Después de media hora, el monitor de aire muestra 207 ppb, casi el doble de la directriz de la OMS.

No hay ninguna campana sobre la estufa de Kephart para ventilar la contaminación del exterior. En cambio, como muchas casas adosadas de Filadelfia, hay un viejo ventilador en lo alto de una pared. Se ventila al exterior, pero incluso después de que Kephart lo enciende, los niveles de NO2 siguen siendo altos. Kephart dice que eso se debe a que el ventilador está a unos 6 pies de distancia.

Subimos las escaleras para comprobar los niveles de NO2 en la habitación de sus hijos. Al principio, los niveles son bajos porque la puerta del dormitorio está cerrada y una ventana abierta para dejar entrar aire fresco. Con la puerta abierta, apenas unos minutos después los niveles suben hasta los 109 ppb, superando la directriz de la OMS.

La familia de Kephart se mudó a esta casa adosada hace aproximadamente un año y a su esposa le gusta cocinar en una estufa de gas. Pero, dice, "la principal prioridad familiar es sacarlo y conseguir una estufa eléctrica".

Dice que no es un hecho que tener una estufa de gas en casa te enferme o te provoque asma. Es un cálculo de riesgo. "Si tienes una cocina grande con sistemas de ventilación realmente modernos", dice, "y tienes un cuerpo sano, puede que esta no sea tu mayor preocupación o el mayor riesgo para tu salud".

Pero cuando se trata de sus hijos, Kephart es extremadamente cauteloso. "Para mí no tiene ningún sentido aumentar el riesgo de que desarrollen asma u otras enfermedades respiratorias al tener esta fuente de contaminación dentro de nuestra casa", afirma.

Las agencias federales, incluidas la EPA y la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC), dicen que están prestando atención al problema de la contaminación de las estufas de gas. Pero ninguno ha tomado medidas para regular las emisiones potencialmente dañinas, un punto que la industria del gas enfatiza para descartar las preocupaciones sobre los posibles efectos de las estufas en la salud.

"Alguien tendrá que reclamar este problema y realmente hacer un cambio, porque creo que a medida que más consumidores se enteran, uno se siente molesto", dice Seals de RMI.

RMI y otros tres grupos ambientalistas publicaron un informe el año pasado calificando las emisiones de las estufas de gas como una amenaza para la salud humana. Pidieron a los responsables políticos que los regulen más estrictamente y proporcionen incentivos para que los estadounidenses se pasen a la electricidad.

La investigación sobre los posibles efectos de las estufas residenciales en la salud no es una novedad para la industria del gas.

Durante décadas, las propias empresas de gas y su poderoso grupo comercial, la AGA, han llevado a cabo sus propias investigaciones sobre los contaminantes de las estufas, incluido el dióxido de nitrógeno. Ese trabajo incluso condujo a nuevas formas de reducir la contaminación por NO2, como esta patente para insertar una varilla de metal en la llama para bajar la temperatura y reducir las emisiones de NO2. En 1990, un gran paso fue deshacerse de las luces piloto que funcionan las 24 horas del día. Aún así, no es posible eliminar por completo las emisiones cuando se quema un combustible fósil no ventilado en su hogar.

Ahora, la industria de servicios públicos de gas ve esta creciente investigación sobre los efectos de las estufas en la salud como una amenaza existencial. La AGA respondió al estudio de RMI rechazando. Publicó hojas informativas públicas para contrarrestar el informe y refutaciones de artículos individuales en The Wall Street Journal, The Atlantic y The Weather Channel.

Internamente, la AGA desarrolló un plan de respuesta que establece un cronograma para refutar el informe de RMI. El cronograma fue obtenido por el grupo de vigilancia ambiental Climate Investigations Center a través de una solicitud de registros públicos y compartido con NPR.

La AGA planeó un nuevo proyecto de investigación que compara las emisiones de las estufas eléctricas con las de gas. La vicepresidenta de Comunicaciones, Jennifer O'Shea, no ofreció detalles sobre los resultados hasta el momento. "Seguimos centrándonos en este importante tema para garantizar que los consumidores comprendan los beneficios y la seguridad de cocinar con gas", dijo en un correo electrónico. "Los mantendremos informados a medida que tengamos nuevos datos para compartir".

La AGA responde a las preocupaciones sobre la calidad del aire interior de las estufas de gas señalando que los vapores de la cocina provienen de todo tipo de estufas. Si bien estos pueden ser una fuente importante de contaminación del aire, los científicos identificaron específicamente los hogares con estufas de gas como un riesgo para los niños en un estudio de 1992. La AGA descarta la investigación como una revisión de la literatura de otros estudios. Pero la Organización Mundial de la Salud cita el estudio y otros al desarrollar sus directrices más recientes sobre la contaminación del aire interior.

Para reducir las emisiones de NO2 en su hogar, la EPA sugiere usar un extractor de aire encima de la estufa de gas con ventilación al exterior. La AGA dice que si bien todas las cocinas residenciales a gas están diseñadas para funcionar sin ventilación exterior, instalar una puede mejorar la calidad del aire interior.

Ante la falta de supervisión federal, California está tomando medidas. La Comisión de Energía de California (CEC) ha aprobado normas que requerirían ventilación adicional para las estufas de gas en lugar de las eléctricas. Los espacios habitables más pequeños requerirían campanas aún más resistentes para las estufas de gas porque los contaminantes alcanzan niveles nocivos para la salud más rápidamente.

Si las normas entran en vigor según lo previsto en 2023, el personal de la CCA cree que serían el primer requisito de este tipo en el país. Las reglas también serían una victoria significativa para los grupos ambientalistas que intentan generar preocupación sobre los efectos de las estufas de gas en la calidad del aire interior.

En comentarios a la CCA, la AGA criticó las normas propuestas y dijo que tales decisiones deberían tomarse a nivel federal y a través de organizaciones de normas voluntarias. Pero las agencias federales están avanzando lentamente en este tema, y ​​los científicos dicen que el mundo necesita tomar medidas drásticas ahora para evitar los peores efectos del cambio climático, incluido controlar el uso de gas.

La línea de gas que sale por la parte trasera de su estufa está conectada a una cadena de producción y suministro que pierde metano de principio a fin.

Las estufas de gas emiten contaminación a su casa y están conectadas a un sistema de producción y suministro que filtra el poderoso gas de efecto invernadero metano durante la perforación, el fracking, el procesamiento y el transporte. Meredith Miotke para NPR ocultar leyenda

Las estufas de gas emiten contaminación a su casa y están conectadas a un sistema de producción y suministro que filtra el poderoso gas de efecto invernadero metano durante la perforación, el fracking, el procesamiento y el transporte.

"El metano, que es el material del que está compuesto el gas natural, tiene muchas ganas de fugarse", afirma Seals de RMI. Esto es un problema porque el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que incluso el dióxido de carbono, aunque no permanece en la atmósfera por tanto tiempo.

El plan climático del presidente Biden incluye el objetivo de reducir a la mitad la huella de carbono de los edificios para 2035 mediante incentivos para modernizar hogares y negocios con electrodomésticos y calderas.

La AGA dice que las emisiones de metano de las empresas de servicios públicos de gas representan el 2,7% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero y han disminuido casi un 70% desde 1990, incluso cuando las empresas de servicios públicos han agregado clientes. Pero el resto de la cadena de suministro también pierde metano, incluida la perforación, el fracking, el procesamiento y el transporte. Algunos equipos están diseñados para ventilar, pero gran parte del gas que se escapa no es intencional y se ha relacionado con la muerte de árboles en lugares como Boston y Filadelfia.

En los últimos años, se ha atribuido al gas natural la reducción de las emisiones de dióxido de carbono a medida que las centrales eléctricas de gas de combustión más limpia reemplazaron a las de carbón. La industria del gas en general, incluidas las grandes compañías petroleras con participaciones en gas natural, ha trabajado para reducir las emisiones y ha apoyado los esfuerzos para regular más estrictamente las emisiones de metano. Pero para evitar las peores consecuencias del cambio climático, los científicos dicen que la mayoría de los combustibles fósiles del mundo, incluida casi la mitad de las reservas de gas, tendrán que permanecer bajo tierra.

El plan de Biden también establece el objetivo de emisiones netas cero en toda la economía para 2050. Una lista cada vez mayor de estudios, como los de la Universidad de Princeton, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Academia Nacional de Ciencias, encuentran que alcanzar ese objetivo requerirá electrificar edificios. , haciendo que los electrodomésticos sean más eficientes y alimentándolos principalmente con fuentes libres de emisiones como la energía renovable.

La presidenta y directora ejecutiva de AGA, Karen Harbert, suele decir que su industria quiere ser parte de la solución del problema climático y ha desarrollado una declaración de posición sobre el tema. "Si el objetivo es reducir las emisiones, todos participaremos", dijo a NPR a principios de este año. "Si el objetivo es sacarnos del negocio, no tanto".

La industria de Harbert también dice que está desarrollando alternativas más limpias, incluido el llamado gas natural renovable de vertederos y estiércol, que puede mezclarse con hidrógeno y circular a través de la red de tuberías de servicios públicos existente.

Para alentar a más personas a abandonar el gas natural, los ambientalistas se están centrando en la estufa de gas. Al principio puede parecer una elección extraña porque otros dispositivos que queman gas en el hogar consumen más combustible, en particular las calderas.

Pero la estufa es vista como un "aparato de entrada" que impulsa la construcción de una vasta infraestructura de combustibles fósiles desde la boca del pozo hasta el hogar. Hable con constructores y agentes inmobiliarios y muchos le dirán que los compradores quieren una estufa de gas. Y las empresas de gas han ayudado a alimentar esa suposición.

Realmente no es tan sexy hablar sobre tu calentador de agua, pero probablemente puedas hablar con tus amigos sobre su estufa.

Sellos Brady, RMI

"Tenemos que empezar a hablar de electrificar nuestros edificios, y realmente no es tan sexy hablar de tu calentador de agua, pero probablemente puedas hablar con tus amigos sobre su estufa", dice Seals de RMI. Y una vez que se cambie a una estufa eléctrica, la idea es que será más probable que las personas también cambien los calentadores de agua, las secadoras y las calderas.

No son sólo los grupos ambientalistas los que se suman a una electrificación generalizada. El New England Journal of Medicine publicó recientemente un artículo de opinión de tres médicos que recomendaron que "los nuevos aparatos de gas sean retirados del mercado", además de poner fin a los subsidios de la industria y prohibir nuevas conexiones de gas en los edificios.

El Center for American Progress, un grupo de expertos liberal, quiere que el gobierno federal ofrezca incentivos para cambiar los electrodomésticos, calentadores de agua y calderas de gas por aparatos eléctricos. El grupo dice que para cumplir el objetivo de limitar el calentamiento global a menos de 3 grados Fahrenheit, el cambio a aparatos eléctricos tiene que ocurrir ahora, porque si los nuevos aparatos de gas reemplazan a los viejos, pueden durar y seguir contaminando durante décadas. La Tierra ya se ha calentado unos 2 grados Fahrenheit desde mediados del siglo XIX.

Jane Stackhouse señala la bomba de calor eléctrica (izquierda) que reemplazó una caldera de gas y un calentador de agua eléctrico más eficiente (derecha). Sus facturas de servicios públicos son más o menos las mismas, pero ahora también tiene aire acondicionado para los días más cálidos que empeoran con el cambio climático. Jane Stackhouse ocultar leyenda

Jane Stackhouse señala la bomba de calor eléctrica (izquierda) que reemplazó una caldera de gas y un calentador de agua eléctrico más eficiente (derecha). Sus facturas de servicios públicos son más o menos las mismas, pero ahora también tiene aire acondicionado para los días más cálidos que empeoran con el cambio climático.

Jane Stackhouse de Portland, Oregon, se encuentra entre un pequeño grupo de personas que ya han optado por desconectarse de su servicio de gas local. Lo hizo el año pasado después de que los legisladores estatales republicanos bloquearan con éxito un proyecto de ley de "límites y comercio" centrado en el clima.

En respuesta, Stackhouse dice que decidió que "tenía control sobre este dúplex que tengo, así que comencé a buscar un contratista que me hiciera completamente eléctrico".

Reemplazó la estufa de gas, la caldera y la chimenea en cada unidad y luego instaló calentadores de agua eléctricos más eficientes. Para ambos lados del dúplex le costó más de 35.000 dólares. Ella dice que sus facturas de servicios públicos se mantuvieron más o menos iguales a pesar de que agregó aire acondicionado para hacer frente a los veranos cada vez más calurosos en Portland.

Stackhouse dice que le da vergüenza pensar en cómo el cambio climático afectará la vida de sus nietos: "Fue mi pequeña contribución para ayudar a limpiar las cosas".